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Ce proverbe signifie que posséder un petit avantage, même modique, vaut mieux qu’espérer un profit considérable mais illusoire. Ou encore : il vaut mieux posséder une seule chose qu’espérer deux biens incertains. Nous pourrions alors penser qu’il ne faut pas de s à tiens, ce qui donnerait le pronom possessif le tien, c’est-à-dire ce qui est déjà à toi. En réalité, il s’agit du verbe tenir conjugué à l’impératif (tiens !). En d’autres termes, ce que tu tiens déjà vaut mieux que ce que tu pourrais peut-être tenir plus tard.

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Ce proverbe est retrouvé dans la morale de la fable Le petit poisson et le pêcheur de Jean de la Fontaine (livre V, fable 3, 1668) : Un tien vaut, ce dit-on, mieux que deux tu l’auras ; L’un est sûr, l’autre ne l’est pas. Cette moralité a certainement donné naissance au proverbe. Il est à noter que tiens s’écrit alors tien : c’est la forme ancienne de l’impératif.

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Mieux vaut tenir que courir est une des expressions synonymes. Il vaut mieux tenir quelque chose fermement entre ses mains que courir après autre chose, peut-être inutilement, même si cela peut paraître nettement plus intéressant.